Los productos ecológicos y sostenibles están de moda desde hace algún tiempo. Desde el abandono de las bolsas de plástico hasta la prohibición de las pajitas de plástico, cada vez más gobiernos de todo el mundo se dan cuenta del daño devastador que los plásticos de un solo uso causan a nuestro medio ambiente. Y ahora que los consumidores exigen menos envases en los productos, o envases ecológicos como mínimo, la tendencia está empezando a cambiar.
De hecho, es probable que ahora las empresas tengan que ofrecer soluciones ecológicas para «estar a la altura de los demás», en lugar de ser consideradas pioneras, ya que ahora se espera simplemente que las empresas intenten reducir su huella de carbono y aportar su granito de arena a la sostenibilidad.
Pero cuando se trata de envases de alimentos, ¿qué es lo que realmente es ecológico?
Muchos de nosotros estamos acostumbrados a recoger nuestra comida china para llevar en envases transparentes de plástico con tapas de plástico, en una bolsa de plástico. O, si eres más partidario de la pizza, esa caja de cartón «100% reciclable» en la que se entrega puede hacer que todo el lote de reciclaje sea totalmente inútil, debido a los residuos grasos y al queso derretido que queda. Así que todo el lote puede acabar en el vertedero, lo que no es muy ecológico.
Por suerte, se está trabajando mucho en la creación de nuevos envases realmente ecológicos. La investigación, la ingeniería innovadora y los desarrollos científicos hacen que en la actualidad haya una gran cantidad de envases alimentarios en el mercado que no sólo son mejores para el medio ambiente que los productos tradicionales, sino que son perfectos para almacenar de forma segura los alimentos y mantenerlos frescos y deliciosos en la cocina al mismo tiempo, a la vez que son cada vez más rentables.
Esto es especialmente cierto en el caso de los envases de origen vegetal y los bioplásticos, como el ácido poliláctico (PLA), mientras que los nuevos materiales de las etiquetas y las resinas permiten reciclar un mayor número de productos acabados, ya que los adhesivos de las etiquetas a base de agua sustituyen a los adhesivos tradicionales, que antes impedían reciclar muchos productos.
Pero el término «envase ecológico» abarca un amplio abanico de productos. Desde los que se fabrican con materiales 100% crudos o 100% reciclados, hasta los que se crean mediante un proceso de producción o una cadena de suministro mínimos, y los que son reciclables o reutilizables, creando una economía circular para ampliar el ciclo de vida del producto: todo ello ayuda a los productos a mejorar sus credenciales medioambientales.
Y ahora, más allá de algún producto fabricado con papel o cartón en lugar de plástico, hay una enorme variedad entre la que elegir, lo que significa que, sean cuales sean las necesidades de su empresa, seguro que hay soluciones de envasado ecológico para alimentos que se adaptan a ellas.
Las cajas de hamburguesas para llevar, las salseras, las tazas de café, las bolsas de comida, los recipientes para ensaladas y los triángulos para sándwiches de SEIJAS son ya bastante comunes, pero ahora incluso se pueden comprar platos y fuentes de hoja de palma, cubiertos y bandejas para productos, y -teniendo en cuenta el clima actual- incluso hay productos higiénicos respetuosos con el medio ambiente, ideales para cualquier restaurante, establecimiento de comida rápida o servicio de catering móvil.
¿Son estos materiales realmente eficaces para el envasado de alimentos?
Aunque ser ecológico es una ambición honorable para cualquier empresa, la realidad es que los productos y materiales deben ser rentables y ofrecer un buen servicio al consumidor, o éste pronto votará con sus pies.
Como ya se ha dicho, se producen constantemente avances que contribuyen a mejorar la calidad de los materiales y a reducir los costes. Los bioplásticos de origen vegetal, como los utilizados para fabricar los botes de salsa de PLA de Simply Eco Packaging, dan lugar a productos transparentes y resistentes, ideales para contener con seguridad batidos, mermelada, miel, compotas y salsas frías.
Por su parte, los vasos de café de papel ecológico de primera calidad ofrecen una estabilidad superior, un mejor ajuste de la tapa y un mayor aislamiento.
¿Existen inconvenientes en los envases ecológicos?
Ahora bien, a pesar de todas las grandes ventajas, a estas alturas es justo decir que incluso los envases alimentarios más ecológicos no son completamente perfectos. El reciclaje sigue requiriendo energía y recursos, además del transporte de los materiales, mientras que los materiales biodegradables pueden tardar muchos años en descomponerse y pueden dejar un residuo metálico. Los envases compostables, por su parte, requieren condiciones muy específicas para descomponerse y, cuando se trata de artículos más allá del corazón de una manzana o de las cáscaras de una patata, es probable que necesiten una instalación industrial de compostaje para proporcionar realmente las condiciones adecuadas para convertirse en abono.
También es importante tener en cuenta que los productos de origen vegetal se producen a veces en zonas donde se han destruido enormes extensiones de selva tropical para crear espacio para los cultivos necesarios