Hay muchos tipos de envases que se comercializan como «ecológicos» o «respetuosos con el medio ambiente», ya sea porque dicen ser reciclables, compostables o biodegradables. Y aunque mucha gente sabe que debe buscar los símbolos de reciclaje en los envases, y que separar los cartones de los plásticos es algo cotidiano, es algo menos común estar familiarizado con los productos biodegradables.
Pero para las empresas que buscan reducir su impacto en el medio ambiente y disminuir los plásticos nocivos de un solo uso, los envases biodegradables para alimentos son una solución sencilla y rentable, que ayuda a las empresas a alcanzar sus objetivos de sostenibilidad, sin comprometer la calidad.
Y lo que es mejor, los envases suelen utilizarse en exceso en los productos, lo que los convierte en un excelente punto de partida para reducir la huella medioambiental y de carbono de su empresa, proporcionando una solución «rápida» antes de buscar beneficios más marginales.
Y, por si todo esto aún no le convence, los envases alimentarios biodegradables están cada vez más disponibles a medida que se desarrollan nuevos procesos y materiales, lo que significa que ahora hay toda una serie de fantásticos productos biodegradables entre los que elegir, en función de las necesidades de su empresa.
Entonces, ¿qué envases alimentarios son biodegradables?
En una palabra, muchos.
Los materiales biodegradables, que se utilizan cada vez más para fabricar envases alimentarios, son aquellos que los microorganismos pueden descomponer de forma natural en materia orgánica, como oxígeno, carbono y nitrógeno. Esencialmente, vuelven a la naturaleza e incluso pueden devolver valiosos recursos como un extra. Todos salimos ganando.
Dependiendo del propio material y de las condiciones ambientales, el tiempo que tarda en descomponerse puede variar mucho, desde unas pocas semanas hasta varias décadas.
Hasta hace poco, los alimentos se envasaban principalmente en plásticos derivados del petróleo. ¿Esa caja de plástico que contiene los donuts helados que has cogido para la oficina? ¿Ese bote de plástico que llenaste con una saludable ensalada para el almuerzo? ¿Los envases de plástico en los que te entregaron la comida china para llevar? No hace mucho tiempo, todos ellos se habrían fabricado con estos plásticos derivados del petróleo. De hecho, según un informe del Fondo Mundial para la Naturaleza, aún en 2014, el Reino Unido producía 4,9 millones de toneladas de residuos plásticos, de los cuales dos tercios eran envases.
Pero hoy en día, muchos tipos de envases alimentarios pueden fabricarse con materiales biodegradables, incluidos los envases de comida para llevar, como las cajas de hamburguesas, las cajas de patatas fritas y los botes de fideos, las bolsas de comida, las tazas de café, las bandejas de productos, los cubiertos y los botes de salsa. Esto hace que los envases biodegradables de SEIJAS eco-envases sean ideales para todo tipo de productos, desde ensaladas hasta productos de panadería, sándwiches, sopas y comida caliente para llevar, además de muchos otros.
Por ejemplo, el ácido poliláctico (PLA), un tipo de bioplástico fabricado con materias primas vegetales en lugar de petróleo, es un material biodegradable muy popular que se utiliza con frecuencia en partes de los envases alimentarios, como las ventanas de las cajas de ensaladas o sándwiches.
Históricamente, el PLA ha sido una alternativa relativamente cara, sin embargo, gracias al aumento de la demanda y a los avances en el proceso de fabricación, ahora se ha convertido en una solución muy competitiva en términos de coste.
La amplia gama y el precio competitivo de los envases biodegradables para alimentos disponibles significa que una gran variedad de establecimientos y fabricantes de alimentos pueden beneficiarse, desde las grandes cadenas de restaurantes hasta los minoristas independientes. Y si se tiene en cuenta la cantidad de envases que se tiran en un solo evento, como un festival o un partido deportivo, se pueden acumular rápidamente los beneficios para el medio ambiente.
A pesar de todos estos avances en los últimos años, se cree que los envases alimentarios biodegradables están todavía -relativamente- en sus inicios, y que habrá que seguir investigando y mejorando para que los envases sostenibles sean más eficaces, rentables y mejores para la vida útil y la frescura de los productos.
Y como la demanda de soluciones ecológicas por parte de los consumidores no deja de crecer, es probable que los envases alimentarios biodegradables adquieran mayor protagonismo en nuestras estanterías y puntos de venta.
¿Por qué los envases alimentarios biodegradables son mejores para el medio ambiente?
Aunque es evidente que el reciclaje es mucho mejor para el medio ambiente que enviar los residuos a los vertederos, todavía hay un límite en el número de veces que ciertos productos pueden ser reciclados y utilizados para algo nuevo. El reciclaje también utiliza energía y agua, lo que puede ser perjudicial para el medio ambiente, por no hablar de la energía necesaria para transportar los materiales.
En lo que respecta a los envases de alimentos, especialmente los de cartón utilizados para la comida para llevar, los restos de queso fundido, salsa y residuos grasos que quedan a menudo hacen que los materiales sean inútiles para el reciclaje.
Los materiales biodegradables, por su parte, se descomponen de forma natural con el tiempo gracias a los microorganismos, incluidas las bacterias. Como ya se ha dicho, aunque el tiempo que tarda en descomponerse varía en función del material y de las condiciones a las que esté expuesto, los plásticos biodegradables -que consisten en algunos bioplásticos, pero no todos- se descomponen considerablemente más rápido que los plásticos típicos, lo que los hace mucho menos perjudiciales para el medio ambiente.
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